現在、 阪神甲子園球場で開催中の 高校野球選手権、 今回は第100回記念大会とあってか、 マスコミの 報道も例年以上に情報量が多い。 テレビ、 活字、 ネットと毎日の ように「金の 卵」 や「ドラフト1位候補」 という見出しが踊っている。 しかし、 現時点での この 評価、 どこまで信頼するに
現在、阪神甲子園球場で開催中の高校野球選手権、今回は第100回記念大会とあってか、マスコミの報道も例年以上に情報量が多い。テレビ、活字、ネットと毎日のように「金の卵」や「ドラフト1位候補」という見出しが踊っている。しかし、現時点でのこの評価、どこまで信頼するに足るものなのか。
好選手がそろっていることは確かである。手前味噌ながら、私が拙著 『野球エリート／野球選手の人生は13歳で決まる』（講談社＋α新書） で取り上げた選手たちも活躍中だ。根尾昂（内野手兼投手・大阪桐蔭３年）は、持ち前のセンスに加え、身体の厚みが増し、一層逞しくなってきた。 稲生賢二（外野手・愛工大名電２年）も持ち前の勝負強さに磨きがかかっている。愛知県大会では親友・石川昂弥を擁する東邦と決勝で激突、先制タイムリーに２本塁打を放ち、自身初の甲子園出場を果たした。
大会が幕を開けてからは、秋田からやってきた吉田輝星（金足農３年）の力投ぶりが目を引く。１回戦の鹿児島実戦では９回を完投して９安打１失点。球数が157球と多かったのが気になるが、高校球界でも球が飛ぶようになったこの時代に14奪三振をマークしている。 身長176㎝と今時の高校球児としては小柄ながら、秋田県大会では最高速度150㎞をマーク。加えて、変化球のキレ、コントロール、フィールディングも優れており、早くも「PL学園時代の桑田真澄を彷彿とさせる」とマスコミではもっぱらだ。
根尾の向こうを張るもうひとりの二刀流、エース兼４番、野村佑希（花咲徳栄３年）の評価も高い。１回戦の鳴門戦は、投手としては５失点と打ち込まれたものの、打者としては高校通算57号のソロ本塁打を含む２安打３打点。ネット裏に陣取ったプロのスカウトの間でも、「インコースのさばき方がうまい」「将来の右の大砲候補」と賞賛の声が相次いでいる。
今大会はほかにも、投手で山田龍聖（高岡商業３年）、渡邉勇太朗（浦和学院３年）、及川雅貴（横浜２年）、野手で林晃汰（智弁和歌山３年）、大谷拓海（中央学院３年）が今秋のドラフト候補とされている。が、彼らが全員上位で指名され、来年からすぐにプロでも活躍できるようになるかといえば、話は別だ。
昨年の甲子園は長距離打者の〝当たり年〟と言われ、高校通算最高記録と言われる111本塁打を放った〝怪物〟清宮幸太郎（早実→日本ハム）をはじめ、昨夏の第99回大会で１大会６本塁打の新記録を達成した中村奨成（広陵→広島）、清宮のライバルと言われた〝西の大砲〟安田尚憲（履正社→ロッテ）らがドラフト１位でプロ入りした。しかし、彼らが全員、いまだ二軍で修行中であることは、野球ファンならよくご存じの通り。
前年2016年秋のドラフトでは、スポーツ紙が〝高校ビッグ３〟と名付けた寺島成輝（履正社→ヤクルト）、藤平尚真（横浜→楽天）が１位指名、高橋昂也（花咲徳栄→広島）が２位指名でプロ入りするも、こちらも一軍に定着するまでには至っていない。 同年夏の第98回大会で優勝投手となった今井達也（作新学院→西武）も、６月にプロ初登板初先発で初勝利を挙げ、先発ローテーションの一角を担いながら、プロの壁にぶち当たってもがいている。
さらに15年秋のドラフトに遡ると、この年はオコエ瑠偉（関東第一→楽天）、平沢大河（仙台育英→ロッテ）、高橋純平（県岐阜商→ソフトバンク）らが１位指名を受けながら、３年目の今年まで伸び悩んだままだ。ほんの一握りしか成功できない世界とはいえ、このようにプロ入り後の成績を見ていると、最近の甲子園のスターはレベルが下がっているのかと勘繰りたくもなる。 野球人口の減少
そうした現象の背景には、最近の野球人口の減少が影響しているようだ。日本高野連が６月に発表した全国の野球部員数を見ると、硬式の部員数は昨年17年より8389人少ない15万3184人で、４年連続の減少となった。 しかも、調査を開始した1982年以降、最大の減少数である。16万人台を割ったのは03年以来15年ぶりで、１年生部員に至っては平成年間に入って最も少ない５万413人だった。
この現象には、全国で多くの野球部指導者たちが危機感を募らせている。朝日新聞６月29日付の記事によれば、岩手県内では今年の秋に３年生が引退すると、部員数が9人未満になる学校が3分の1近くを占める見込みだという。第100回大会の裏側で進むそうした深刻な事態を踏まえて、あるセ・リーグ球団のスカウトはこう指摘する。
「高校野球の選手層が薄くなれば、当然競技としての野球のレベルも下がる。そんな低いレベルで打った、抑えたと言っても、プロのレベルとは最初から大きな開きがあるわけだ。確かに、最近の球児は昔より体格がよくなったし、パワーもついた。投手なら150㎞投げられるとか、打者なら本塁打を何十本も打つとか、そういう子も毎年出てくる。でも、プロで勝負できる本当の力を持っているかとなると、そうは言えない。それが野球というスポーツの難しさでもあります」
第100回大会の盛り上がりが、野球人口の増加につながればいいのだが。
