１次リーグＨ組 日本－セネガル（２４日、 エカテリンブルク） 乾が同点ゴールを決め、 劣勢だったチームに勢いをもたらした。 前半３４分、 ペナルティーエリア内で長友からフリーでボールを受けると、 相手ＤＦの すきをついて、 狙い定めて右足を振り抜く。 ＧＫの 手をかすめてゴール右に突き刺し、 ネットを揺らした。
乾が同点ゴールを決め、劣勢だったチームに勢いをもたらした。前半３４分、ペナルティーエリア内で長友からフリーでボールを受けると、相手ＤＦのすきをついて、狙い定めて右足を振り抜く。 ＧＫの手をかすめてゴール右に突き刺し、ネットを揺らした。
挽回に燃えて臨んだ試合だ。劇的な勝利を収めた１９日のコロンビア戦の後、勝利の興奮と余韻に浸る選手たちの中で、乾は「良くなかった。迷惑をかけてしまった」。自らのプレーに納得がいかず、一人浮かない顔をしていた。
日本代表に勢いをつけたのは、誰でもなく、乾だ。 Ｗ杯前の最後の強化試合だった１２日のパラグアイ戦で２得点と活躍。日本代表にとって、西野監督就任後の初ゴールで、今年に入って初の勝利も呼んだ。チームは自信をつけ、自らもＷ杯初戦の先発のピッチを勝ち取った。
コロンビア戦は左サイドで日本の攻撃を支えたが、前半１５分にあった好機でシュートを外すなど決定的な仕事はできなかった。乾のプレーは、本田（パチューカ）から「不完全燃焼で、満足いくプレーを一つも見せていないと思う」と厳しい言葉で評された。
それは、能力の高さが買われているから。「日本人が活躍できぬ地」と言われたスペインで２０１５年から３年間、１部のエイバルでプレーした乾。１６９センチの小さな体は大きな期待を受けている。
早くから才能は高く評価されながら、３０歳になってようやくたどり着いたＷ杯。「遅かったのかもしれないけど、自分にとってはこれが一番早かった」。悔しさを味わう度に自らの実力を自覚し、向き合ってきたからこそ、今、ロシアの地にいる。【丹下友紀子】
