Kiedy Maria Antonina została schwytana podczas rewolucji francuskiej, jej włosy podobno stały się białe przez noc. W bardziej współczesnej historii, kiedy John McCain doznał ciężkich obrażeń jako jeniec wojenny podczas wojny w Wietnamie ‒ również stracił kolor we włosach. Przez długi czas anegdoty łączyły stresujące doświadczenia ze zjawiskiem siwienia włosów.
„Każdy ma anegdotę na temat wpływu na swoje ciało, szczególnie na i – jedyne , które widzimy z zewnątrz” ‒ powiedział autor badania profesor Ya-Chieh Hsu z Harvardu. „Chcieliśmy zrozumieć, czy to połączenie jest prawdziwe, a jeśli tak, to w jaki sposób stres prowadzi do zmian w różnych tkankach. Pigmentacja włosów jest tak dostępnym i łatwym w użyciu systemem na początek – a poza tym naprawdę byliśmy ciekawi, czy stres rzeczywiście prowadzi do siwienia włosów”. Ponieważ stres wpływa na całe ciało, badacze najpierw musieli zawęzić zakres działania, które jest odpowiedzialne za powiązanie stresu z włosów. Zespół najpierw postawił hipotezę, że stres powoduje atak immunologiczny na wytwarzające . Jednak gdy pozbawione komórek odpornościowych nadal wykazywały siwienie włosów, naukowcy zwrócili się w kierunku ‒ . Jednak okazało się, że i to jest ślepy zaułek.„Stres zawsze podnosi poziom kortyzolu w ciele, więc pomyśleliśmy, że kortyzol może odgrywać pewną rolę” ‒ powiedział Hsu. „Ale, co zaskakujące, kiedy usunęliśmy nadnercza z ciał myszy, aby nie mogły one wytwarzać hormonów podobnych do kortyzolu, ich włosy wciąż siwiały pod wpływem stresu”.
