Siew w szerokiej rozstawie rzędów, nieśpiesznie kiełkujące ziarno oraz powolny wzrost siewek sprawiają, że plantacje kukurydzy bardzo szybko okrywają się zielonym kobiercem tworzonym przez chwasty. Okres krytyczny trwa do momentu, aż roślina uprawna wytworzy 8-10 liści i zacznie zasłaniać międzyrzędzia.
Zbiorowiska chwastów towarzyszące kukurydzy wykazują na ogół bardzo zróżnicowany skład florystyczny. W ich skład wchodzą bowiem zarówno kojarzone z tą uprawą gatunki ciepłolubne (np. chwastnica, włośnice, szarłat, psianka), jak i rośliny doskonale przystosowane do niższych temperatur, które nawet w trakcie chłodnej wiosny mogą bardzo szybko opanować stanowisko (np. tobołki polne, jasnoty, przetaczniki). Szczególnie groźne jest zachwaszczenie pojawiające się najwcześniej, tj. równocześnie, a nawet jeszcze przed wzejściem kukurydzy. Takie rośliny wywierają bardzo silną presję konkurencyjną wobec gatunku uprawnego, a w sytuacji, gdy zabieg herbicydowy się opóźni, osiągną zaawansowane stadia rozwoju i staną się znacznie mniej wrażliwe na działanie substancji chwastobójczych. Do wczesnej ochrony plantacji można wykorzystać herbicydy aplikowane w terminie przedwschodowym. Tego typu opryski eliminują chwasty już na etapie kiełkowania lub krótko po wzejściu, dzięki czemu siewki kukurydzy mają zapewnione korzystne warunki do wzrostu i rozwoju już od samego startu wegetacji. Rolnicy decydujący się na tego typu zabieg muszą dysponować szczegółowymi informacjami na temat zachwaszczenia stanowiska w przeszłości. Bardzo przydatna jest także znajomość ekologii i biologii poszczególnych gatunków chwastów. Posiadając taką wiedzę, można przewidzieć, jakie zachwaszczenie będzie problemem w nadchodzącym sezonie i na tej podstawie dobrać właściwy herbicyd. Okres od siewu do wschodów kukurydzy trwa na ogół od kilku do kilkunastu dni (w zależności od warunków siedliskowych). W teorii więc tyle samo czasu rolnik powinien mieć na wykonanie oprysku przedwschodowego. Jednak w wielu przypadkach tak nie jest, ponieważ zalecenia w etykietach preparatów często wskazują na węższy przedział czasowy, w którym należy przeprowadzić zabieg. Często natrafić można na zapis, że herbicyd powinien zostać zastosowany najpóźniej 3 dni po siewie lub bezpośrednio po nim! Kolejną istotną informacją jest to, że wiele preparatów doglebowych można wykorzystać także po wschodach kukurydzy. Dysponując takim środkiem, można w razie potrzeby (np. podczas suszy glebowej, która ograniczyłaby dostępność substancji czynnej) wstrzymać się z zabiegiem, czasami nawet o kilka tygodni. W ciągu ostatnich kilkunastu lat z programu ochrony kukurydzy „wypadło” kilka sprawdzonych i bardzo popularnych substancji czynnych stosowanych przedwschodowo (m.in. linuron, acetochlor, atrazyna). Jednak pomimo wyraźnej redukcji liczby dostępnych herbicydów wciąż możliwa jest bardzo skuteczna walka z zachwaszczeniem w tym terminie. W dalszej części artykułu przedstawione zostały wybrane substancje wykorzystywane do przedwschodowej ochrony plantacji kukurydzy przed chwastami.
