第１００回全国高校野球選手権記念大会第１５日は２０日、 甲子園球場で準決勝があり、 第１試合の 金足農（秋田）―日大三（西東京）の 試合前、 ＰＬ学園（大阪）ＯＢ桑田真澄さん（５０）が「レジェンド始球式」 に登…
第１００回全国高校野球選手権記念大会第１５日は２０日、甲子園球場で準決勝があり、第１試合の金足農（秋田）―日大三（西東京）の試合前、ＰＬ学園（大阪）ＯＢ桑田真澄さん（５０）が「レジェンド始球式」に登板した。
「１週間くらい前からワクワクしていた。昨日は眠れないくらい。甲子園に育ててもらったので」と、この日を心待ちにしていた桑田さん。甲子園のブルペンで約６０球。うち約１５球は打席に人を立たせる万全の準備をしてからグラウンドに向かった。
大歓声に迎えられ、帽子を取ってあいさつをしてからマウンドへ。外角高めに投じた球は勢いよく捕手のミットに収まった。衰えを感じさせない速球に観客からは驚きの歓声。「ちょっと高かったかなと反省している」と桑田さんは苦笑いしながらも、「プロとしてプレーするのと高校野球は全く雰囲気が違う。甲子園は僕の原点。１５、１６、１７歳でお世話になったことを思い出した」。
桑田さんは１年夏に優勝。２年夏には、この日の第１試合に登場した金足農と第６６回大会（１９８４年）の準決勝で対戦。八回に桑田さんの逆転２ランで勝利した。この試合は１年夏から５季連続で甲子園に出場した桑田さんにとって「ベストゲームの一つ」という。
この日、球場入りする際には当時の金足農の嶋崎久美監督が出迎えた。「奇遇ですね」と笑いながら握手を交わした。そして、始球式で打席に入ったのは金足農の打者。「ユニホームを見てあの時を思い出した。運良く逆転できたあの試合の教訓は、絶対に最後まで勝負を諦めてはいけないと言うこと。それは今でも人生に生きている」
１００回を迎えた夏の高校野球。「高校野球はすばらしいもの。時代にあった改革を進めながら、これからの１００年も続いていってほしい」とメッセージを送った。（岩佐友）
